Uma das principais características dos plásticos é sua capacidade de serem moldados mediante temperatura e pressão, ou seja, é possível dar-lhes as mais variadas formas para que atendam às mais diferentes necessidades de nosso dia a dia. Antes de sua invenção, os únicos materiais que podiam ser moldados eram o vidro e a argila ou barro, produzidos de forma artesanal e em baixa escala, dificultando o acesso aos produtos que os usavam como matéria-prima.

Com os desdobramentos da Segunda Revolução Industrial, que levaram a muitas transformações na indústria química, foram disponibilizadas mais tecnologias para os processos fabris, possibilitando a produção e a distribuição de plástico em larga escala.

Esse processo levou a grandes reduções nos custos de produção, tornando possível usar o plástico como matéria-prima para a fabricação de diversos produtos. Esse fato gerou também mudanças sociais, trazendo facilidades para a vida de todos. Não dá para esquecer que a produção com plástico tornou muitos produtos mais baratos, pois permitiu que essas mercadorias, até então feitas com materiais mais caros e de forma artesanal, pudessem ser utilizadas por parcelas menos favorecidas economicamente. Foi com o plástico e com os materiais derivados da sua pesquisa, como isopor e nylon, que tantos itens se popularizaram.

Atualmente, os plásticos são utilizados na fabricação de materiais elétricos, como fios e cabos, materiais eletrônicos, despertadores, geladeiras, embalagens para diversos produtos, bens de consumo (como escovas de dente, canetas, réguas) e, até mesmo, o material que é aplicado nas panelas para evitar que os alimentos grudem: o teflon. Já foram criados, também, botijões de gás de plástico, muito leves e resistentes. A lista é enorme, assim como as possibilidades de aplicação.

Existem muitos outros tipos de plásticos com aplicações menos genéricas, como o já comentado teflon (utilizado como isolante elétrico e redutor de atrito), poliuretano, policarbonato, ABS (Acrilonitrila butadieno estireno, cuja sigla ABS deriva da forma inglesa acrylonitrile butadiene styren), EVA (Etileno Vinil Acetato) e tantos outros. Em comum, todos podem ser moldados, apresentam grande resistência e derretem quando expostos a fontes de calor e altas temperaturas.

Os nomes técnicos desses plásticos são difíceis de lembrar, pois se referem a algumas das suas características químicas. Para facilitar, a tabela abaixo traz os principais tipos de plásticos e suas características, que ajudam a entender também suas aplicações. Cada tipo também tem uma sigla, derivada de seu nome em inglês.

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